Рэндла Патрика Макмёрфи — человек с тёмным прошлым, привыкший идти против системы. Его переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу для обследования. Там он сталкивается с жёстким порядком, который установила старшая медсестра Милдред Рэтчед. Для неё правила и расписание — закон.
Макмёрфи отказывается мириться с этой абсурдной, по его мнению, дисциплиной. Он ищет способы нарушить монотонность больничной жизни, внося в неё азарт и своеволие. Его дерзкое поведение постепенно влияет на других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю.
Однако сестра Рэтчед не намерена терпеть беспорядок в своём отделении. Она твёрдо решила остановить растущее неповиновение и вернуть всё под свой контроль.
